Retirer le disque hernié ou l'arthrose responsable de la compression de la moelle épinière ou d'une racine nerveuse, puis stabiliser le niveau opéré par une arthrodèse (cage intersomatique) ou une arthroplastie (prothèse discale mobile), selon l'âge du patient et l'état des disques adjacents. Le soulagement de la douleur radiculaire est obtenu dans la grande majorité des cas ; les troubles sensitifs ou moteurs déjà installés peuvent ne régresser que partiellement, en particulier si la compression était ancienne. Aucun résultat n'est garanti à 100 %.
Entrée en hospitalisation en général 2 heures avant l'intervention, à jeun, l'eau étant autorisée jusqu'à 2 heures avant l'entrée au bloc. Après installation sur le dos, tête légèrement en extension, le chirurgien accède au rachis cervical par une courte incision horizontale sur le côté du cou, entre l'axe digestif et l'axe vasculaire, sans section musculaire. Sous microscope, le disque et les ostéophytes responsables de la compression sont retirés (discectomie, uncusectomie), libérant la moelle et la racine nerveuse. Le niveau est stabilisé par une cage intersomatique ou une prothèse discale. Durée moyenne : 60 à 90 minutes par niveau opéré.
Lever autorisé quelques heures après l'intervention. Un collier cervical souple peut être proposé les premiers jours, à visée antalgique, sans être systématique. Sortie le lendemain ou le surlendemain. Une fiche d'éducation thérapeutique est remise et des séances de kinésithérapie cervicale douce peuvent être proposées à distance.
Rares : atteinte transitoire du nerf récurrent laryngé (voix rauque), gêne passagère à la déglutition, brèche de la dure-mère avec fuite de liquide céphalorachidien, hématome cervical postopératoire — ce dernier impose une surveillance rapprochée les premières heures. Le risque d'atteinte neurologique définitive est exceptionnel.